نشأت رياضة الكاراتيه في اليابان على جزيرة أوكيناوا، وهي كلمة يابانية تتكون من مقطعين (كارا ) بمعنى فارغ ، و (تيه) بمعنى اليد أو القبضة ،*بذلك يصبح الاسم النهائي لها اليد الخالية كاراتيه .
وسبب التسمية تاريخيا يعود الى منع قوات الساموراى سكان جزيرة اوكيناوا من امتلاك الأسلحة ، وحينها فكر اهل الجزيرة في استعمال اعضاء اجسامهم كاطراف الاصابع وقبضة اليد والركلات مع بعض ادوات الزراعة كأسلحة للدفاع.